Это был легковой автомобиль среднего класса, для обслуживания партийных руководителей средней руки. В те годы предпочтение отдавалось не частным, а служебныммаркам машин, и новая комфортабельная легковушка должна была занять пустующую нишу между державным ЗИС-110 и массовой «Победой». Правительственное задание и начало разработкишестиместноголегкового автомобиля пришлось на апрель-май 1948 года. Одной из особенностей было то, что гидромуфта позволяла двигаться без лишних переключений, например, на второй передаче, в диапазоне скоростей от 0 до 80 км/ч, и прощала водителю все огрехи с педалями сцепления и газа. Однако она требовала и абсолютной исправности ручного тормоза, иначе без «ручника», заглушенный ЗИМ, частенько укатывался с горки даже на включенной первой скорости. Еще одной особенностью ЗИМа был ровный пол в пассажирском салоне, без выступающего кожуха карданного вала. А уникальная конструкция капота давно уже стала визитной карточкой машины. Только у него цельный штампованный капот был способен открываться на любую сторону – влево или вправо, а при открытии обоих замков, капот вообще можно было снять с машины! И вскоре специалисты ГАЗ, с главным конструктором завода А.А. Липгартом и ведущим конструктором Н.А. Юшмановым, за создание ЗИМа, были удостоены Государственной премии СССР 1950 года. Первую промышленную партию ЗИМ-12 собрали точно в срок – 13 октября 1950 года.

Впервые эмблема Горьковского автозавода в виде геральдического щита с изображением оленя – символом города Горького (сейчас Нижний Новгород), появилась именно на ЗИМе. Придуманная специально для новой легковоймарки автомобилей, она и сегодня в несколько измененном и упрощенном виде украшает все ГАЗовские автомобили.

Для нового легковоймарки машинпредставительского класса, создаваемого на заводе, было специально придумано особое звучное сокращение ЗИМ («Завод имени Молотова»).